Un baccalauréat en architecture de l’Université de Montréal en poche, Jean-Claude Marsan quitte le Québec au milieu des années soixante pour poursuivre ses études en Europe. À l’époque, se souvient-il, le modernisme prime et les architectes sont plutôt attirés vers les universités américaines, comme Harvard, que vers l’Europe alors perçue comme archaïque.

Il choisit d’aller à l’Université d’Édimbourg qui accueille une vingtaine d’étudiants, triés sur le volet, provenant de tous les continents. C’est d’ailleurs la rencontre de Percy Johnson Marshall, professeur responsable de la maîtrise en Civic Design de cette université, un passionné des villes, qui éveillera le jeune homme à la richesse du patrimoine architectural et urbain. « J’ai découvert avec lui que chaque ville a son propre vocabulaire, son langage, et j’ai développé une passion pour le décodage des formes urbaines. »

C’est donc avec un bagage nouveau et différent de celui de ses confrères que Jean-Claude Marsan revient à Montréal après un séjour de plus de trois ans à l’étranger. Il porte un regard neuf sur sa ville d’origine et publie en 1974 sa thèse de doctorat, Montréal en évolution, historique du développement de l’architecture et de l’environnement montréalais. Peu à peu, le Québec prend conscience de l’importance de préserver son patrimoine. À Montréal, des groupes de pression se forment. C’est ainsi que Jean-Claude Marsan a été membre fondateur et membre du conseil d’administration de l’Association Espaces Verts, des Amis de la gare Windsor, de Sauvons Montréal et de la Fondation Héritage Montréal, dont il a assumé la présidence de 1984 à 1988.

Outre son engagement passionné dans les mouvements populaires, il a joué un rôle de premier plan dans le développement de la faculté de l’aménagement de l’Université de Montréal, en étant successivement directeur de l’École d’architecture et doyen de la faculté. Reprenant les préceptes de Vitruve, Jean-Claude Marsan croit que l’architecte doit créer d’abord un cadre de vie qui réponde aux besoins des utilisateurs. « Selon moi, la réussite d’un architecte se mesure au degré d’appropriation du lieu par les utilisateurs. L’œuvre architecturale, c’est avant tout un lieu, un abri qui doit être utile, solide et capable de susciter de l’émotion par ses qualités esthétiques. »